“Hiro实际上并不在这里。他在一个计算机生成的宇宙中，能从护目镜中看到灯火通明的林荫大道，这条实际上并不存在的大路似乎是这个世界的中心，数百万人在上面走来走去。”
这是30年前，美国作家尼尔·史蒂芬森小说《雪崩》里的片段。眼下，这段话的主角不是在虚拟世界无所不能的黑客男主Hiro，而是那个“计算机生成的宇宙”，或者简称为“元宇宙”。
本周二，刚刚重夺全球市值第一宝座的微软宣布，将旗下Microsoft Teams变成“元宇宙”。上周，Facebook放弃了沿用近18年的名字，改为Meta，取自元宇宙英文Metaverse的前缀。创始人扎克伯格坚定地表示，元宇宙是互联网下一个篇章的开始。他勾勒了一个未来：人类使用VR、AR等技术，在被称为“元宇宙”的数字世界生活、工作、交友，真正成为一名数字公民。
这是一个早就被科幻作家和好莱坞电影反复描绘的未来。区别在于，这一次，在现实世界，一群全球顶尖的科技公司明确要将它变成现实。
一个平行于现实世界的虚拟世界
“元宇宙”概念火爆，至今却没有一个公认的定义。从英文组合来看，它由Meta（超越）和universe（宇宙）组成，字面意思就是“一个超越宇宙的世界”。牛津词典将它解释为，一个用户可以在电脑生成的环境里与他人交互的世界。
这很接近《雪崩》里的描述：“戴上耳机和目镜，找到连接终端，就能够以虚拟分身的方式进入由计算机模拟、与真实世界平行的虚拟空间。”——这本小说被公认为“元宇宙”概念的起源。
所以，简单来看，元宇宙就是一个平行于现实世界的虚拟世界。但这个虚拟世界远比现在通常认为的网络世界，或者游戏世界要复杂得多。虚拟场景、现实身份和社交网络只是基础，它脱离不了现实世界，却可能拥有一套社会和经济的运行系统，甚至独特的文明。
有机会参与新世界的打造，光这一点就有足够的吸引力。更何况，一旦那个虚拟世界足够完善，意味着人类可以突破现有的时空限制，做更多的事，产生更大的商业价值。比如扎克伯格所说的，未来上班无需通勤，只要将自己以全息图像的形式传送到办公室，在自己的小房间就能和好友参加音乐会，和父母在“客厅”聊天，等等。
这就不难理解一众科技公司都想分一杯羹。不过，历经30年，元宇宙概念在今年突然爆发，存在一定的偶然性。
去年，受新冠疫情影响，人们在物理世界的活动受到了制约。线上生活由原先的例外状态成为了常态，由现实世界的补充变成了与现实世界平行的世界。其间，无论是Facebook还是百度，都曾尝试将线下的大会搬到线上，并且取得了不错的效果。
这也坚定了这些科技狂热分子拥抱虚拟世界的决心。当然，另一个残酷的现实在于，全球的互联网红利在消失，无论用户、资本还是平台本身都需要新体验、新出口和新产品。站在虚拟世界和现实世界十字路口的元宇宙就这样被推到了前台。
几乎所有公司都在跑向元宇宙
打造一个“新世界”需要哪些技术？这个答案关系到哪些现有技术与元宇宙有关。“答案是，几乎所有。”在杭州，叶凯长期专注于VR领域的投资，“从逻辑上讲，元宇宙就是个筐，什么都能往里装。”
他举了若干个例子：进入虚拟世界需要网络支撑，现有的5G、6G技术解决的是连接问题；虚拟世界有“去中心化”的特征，可能就得用到区块链技术；人机交互依赖人工智能、脑机接口等技术的发展；虚拟化身和3D技术、全息影像有关……
百度副总裁马杰认为，元宇宙的建立涉及7大产业链，包含基础设施、去中心化、人机交互、空间计算、开发者生态，围绕游戏、社交、电商展开的各种体验，以及商业化的广告、内容分发体系。
“所以，你看现在几乎所有公司都在跑向‘元宇宙’。”叶凯特别强调了是公司，而不仅仅是大众印象里的科技公司。
昨天，耐克向美国专利与商标局提交申请，要求在虚拟世界里使用耐克的同名标识、LOGO和“just do it”广告语。他们也正在招聘新员工，要求“在重新定义数字世界方面发挥关键作用，引导我们进入虚拟世界”。
在国内，天眼查的数据显示，目前元宇宙概念公司的词条数量已达665条。去年2月，腾讯就斥资1.5亿美元投资了Roblox。后者是一个开放的游戏创作平台，也是第一批将“元宇宙”概念写入招股说明书的公司。尽管成立以来连续亏损，但不妨碍它以最为纯正的“元宇宙”概念股之一的身份受到市场追捧，目前市值超过450亿美元，超越了老牌游戏公司EA。
而就在一年前，腾讯CEO马化腾提出了一个“全真互联网”的概念，几乎就是“元宇宙”的另一种表述。他说移动互联网将迎来下一次重大升级，是一次令人兴奋的机会。
打开元宇宙大门的杭州力量
当然，在冲向元宇宙的各路大军中，从事VR（虚拟现实）、AR（增强现实）和MR（混合现实）研发的团队是最兴奋的。因为它们是连接现实世界和虚拟世界的通道，相当于先遣部队。扎克伯格之所以敢押上所有赌注，也因为他们很早就收购了VR产业链上的相关公司。
“2014年，Facebook收购Oculus之后，2015年和2016年都被称为VR元年，实际上普及度一直没有‘起飞’过。”这些年，叶凯看到不少人和资本兴冲冲地进入行业，又灰头土脸地离开，“因为元宇宙现在有人提，2021年才是VR的元年，至少对行业是一种提振，无论投资者还是创业者都可以借势做点事情。”
今年9月份，专注于VR交互的公司杭州虚现科技完成了千万级的A+轮融资。他们成立于2015年，专注于解决VR体验里物理空间局限的问题。就像是电影《头号玩家》里那套体外设备，即使在现实世界狭窄的地方，戴上后也可以在虚拟世界自由活动。
“一件事情努力到极致，就会越做越好。”虚现科技创始人庞晨几乎从头到尾体验了VR行业的起起伏伏。和叶凯、庞晨看好VR不同，同样在杭州的Rokid把票投给了AR。前不久，他们对外发布了量产的消费级AR眼镜Rokid Air。这款产品在全美知名的众筹网站kickstarter上线30天，众筹金额超过450万元，预订数量超过2000副。
他们在自我介绍中表示，过去数十年间，现实世界和数字世界存在许多裂痕。Rokid认为，未来的交互平台，不应割裂现实世界和数字世界，而是要实现人、数字世界和现实世界三个对象的融合交互。
不过，对于元宇宙，Rokid创始人兼CEO祝铭明并不感冒，“但能肯定的是，我们已经在见证一场虚拟和真实世界无缝切换的技术革命。”
在刚结束的云栖大会上，阿里巴巴原AI Labs计算机视觉首席科学家谭平以新身份亮相。他是阿里巴巴达摩院XR实验室负责人。这个实验室主要做AR、VR相关的技术研究，和元宇宙息息相关。
“过去，互联网经历了从PC端到手机移动端的变化，未来，AR、VR眼镜将会成为下一代计算平台。一个全新的互联网时代即将到来。”谭平表示，未来AR、VR眼镜会成为人人必备的设备，每个人都会有一个虚拟分身，进入虚拟世界可以自由地完成社交、电商、游戏、支付等种种场景。
2个月涨了近三倍
元宇宙的故事才刚开始
资本市场就疯了
一只股票同时集齐元宇宙、区块链和白酒概念，会发生什么事？A股上市公司中青宝给出的答案是，股价2个月里涨了近三倍。
facebook改名之后，资本市场再次掀起了“元宇宙”概念的逐猎。11月首个交易日，中青宝再次拉出20cm的涨停板，两个交易日涨幅超过40%。这还没完，昨天中青宝股价继续冲高，最高涨至30.88元/股，再创历史新高。
然而，这些夸张的涨幅仅仅是基于一款并不火爆的游戏。显然，对于元宇宙概念，嗅觉敏锐的资本远比从业者更加兴奋。然而，就在周二，百度副总裁马杰就公开表示，大概到明年下半年或者后年，元宇宙的泡沫就会被刺破。
从0到1，元宇宙期待建立一个虚拟的新世界，哪有这么容易？
疯狂的资本盛宴
中青宝在资本市场广受追捧是因为一款叫做《酿酒大师》的虚拟现实游戏。它的背景设定于100年前的中国。玩家化身为酒厂的管理者，通过上帝视角经营酒厂，一切从零开始，开启振兴酒厂之路。游戏中每个人都是独一无二的酿酒大师，在这里玩家可以根据自身的思维方式选择如何经营酒厂，玩家可以在潜意识里根据自己的愿望和梦想构造世界、经营酒厂。
听上去是不是没什么欲望？但这不妨碍中青宝的股价上涨，以至于引发监管关注。和中青宝相比，另一只曾在元宇宙概念刚兴起时就受到资本关注的汤姆猫，命运则要悲惨很多。9月8日13点19分，汤姆猫股价突然直线飙升至涨停。原因是在当日午间，他们在互动平台上连续回复三条投资者关于元宇宙、VR等概念的相关问题。
他们表示，坚定看好元宇宙发展方向，已经成立了元宇宙方向的专项工作组，协调境内外的研发团队，对特定品类的产品进行概念开发与立项工作。就在同天傍晚，汤姆猫就收到了深交所的问询函，要求说明公司与元宇宙概念的关联性。
随着元宇宙概念的走红，越来越多公司将目光投向了这一概念。9月以来，先后有中青宝、佳创视讯、天下秀、易尚展示、会畅通讯、金运激光、凯撒文化、蓝色光标，甚至包含老牌传媒“白马”芒果超媒在内的30余家上市公司加入到元宇宙的队伍。
中信证券最新研报指出，元宇宙相关话题快速破圈，市场关注度极高，分歧与共识并存。终极的元宇宙联通物理世界和数字世界，将成为20年之后人类的生活方式。与此同时，也有多家机构研报提示，目前“元宇宙”仍停留在初期阶段，仍有很多“元宇宙”要素未实现，真正实现“元宇宙”需要技术的推动与支撑，产业链初见雏形至少5-10年的时间。
一切才刚开始
上周，扎克伯格在解释公司为何改名时，用一段视频展示了元宇宙的未来。视频里他拥有一个和自己很像的虚拟形象，有一个家可以邀请熟悉的人来做客。在现实世界，他戴上设备，就能进入虚拟空间，与同事一起工作，以及探索和改变世界……
扎克伯格介绍元宇宙的视频截图
看完视频，科幻和游戏迷Kevin在朋友圈表达了失望之情，“看上去并没有超预期，但可能现有的技术只能做到这个程度。”这也是他对元宇宙短期内的发展表示谨慎乐观的原因，“想要达到电影《头号玩家》那样，还有许多事情要做，实在太难了。”
周二，微软展示了将MR（混合现实）平台 Mesh 融入视频会议软件Teams中。当你不愿意让同事看到蓬头垢面的样子，完全可以不用打开摄像头，请虚拟化身亮相，同样能和大家互动。从最终效果看，虚拟化身形象粗糙呆板，能做的表情和动作也十分有限。
百度副总裁马杰将元宇宙的发展分成三个阶段分步完成。第一阶段可以拥有身份和朋友，以及沉浸感、低延迟、多元化和随时随地等体验；第二和第三阶段，才涉及经济系统和文明的构建。
但在第一阶段就面临巨大的挑战。“为什么之前VR普及度不高，只能在墙脚吃灰，就是因为陷入了制作成本高、参与者少、变现困难、参与者更少的恶性循环。”在马杰看来，目前的元宇宙构建，至少面临“三大缺乏”：基础设施缺乏、工具链缺乏、内容缺乏。
“同样以VR为例，目前画质远远比不上现实生活中电影的画质。”他说，“而想要实现科幻片里成千上万人在虚拟世界一起互动，所产生的画面、语音等数据量，将是一个天文数字，对服务器是一个不可想象的负担。”
和扎克伯格的观点类似，马杰也表示，和现实世界一样，元宇宙需要整个社会共同参与，很难做到一家公司甚至一个国家独大，“现在大家都在做比较炫的东西，但真正能决定元宇宙成败的东西，还没有完成。从某种意义上说，元宇宙发展需要真正的‘基建狂魔’。”
记者观察
蓝色药丸还是红色药丸？
面对元宇宙，科幻迷的情绪是复杂的。一方面，它有足够的吸引力，让人类一定程度上摆脱时空的限制，尽情拥抱虚拟世界。另一方面，包括元宇宙概念起源的《雪崩》在内，无数科幻作品都在警示人类，一个过度虚拟化的未来充满了危险。
这些年，随着人工智能、VR、AR等技术的崛起，赛博朋克的概念开始流行。作为赛博朋克概念的起源，科幻作家菲利普·迪克在《仿生人会梦见电子羊吗？》里着重讨论了一个问题：真实。
从PC时代过渡到互联网、移动互联网时代，人类对于虚拟和现实的界限越来越模糊。当元宇宙的大门彻底打开那一天，人类将大部分时间投入到虚拟世界，那真实世界是否就从此变成了虚拟世界？
遗憾的是，在《仿生人会梦见电子羊吗？》出版的一年后，互联网才诞生。迪克也早在1982年就辞世。这位天才并没有看到自己和人类在互联网时代的走向，以及由此引发对于未来的再次思考。
但由他发出的那个“高科技、低生活”的警告被无数作家继承了下来。当元宇宙的技术被少数公司或者国家掌握，谁能保证他们不会滥用？过度沉浸于虚拟世界是否会影响人类的生存和发展？
在《黑客帝国》里，主角尼奥面前摆了两颗药丸，一颗蓝色，一颗红色。吃了蓝色药丸，他会忘记遇到的一切，继续在虚拟世界中生存。吃了红色药丸，他将回到真实世界。尼奥没怎么犹豫就选择了红色。当他醒来的时候，发现自己和其他人类都在培养液里昏睡，真实的世界一片黑暗。
有时候技术以外的问题更难解决，希望在元宇宙到来的时候，你我都不必在蓝色和红色药丸间做出选择。
橙柿互动·都市快报 记者 梁应杰 林司楠