政治体制指国家政权的组织和管理形式以及有关国家政治活动的制度。它首先指国家政权的形式，包括国家的政体形式（如君主立宪制、议会共和制、总统共和制及委员会制），结构形式（如单一制、联邦制与邦联制）以及国家政权机构的组织与活动原则（如三权分立原则）；其次它还包括与国家政权相联系的其他组织和政治行为的制度（如政党制度、选举制度）。现代西方政治体制的典型形式是资产阶级民主制。20世纪70年代中期，随着西班牙、葡萄牙和希腊的政权更迭，资产阶级民主制成为各主要资本主义国家通行的政治模式。
现代的政治是从近现代的国家上发展出来的，来自于市民社会的兴起。这形成了一种以私人利益为基础的社会关系，从而经济生活对政治生活产生了控制，政治需要从经济中寻求合法性的支持，政治的职能变成了维护经济利益的展开。因此马克思提出，政治是以经济为基础的上层建筑，它是经济的集中表现，以政治权利为核心的各种社会活动和社会关系的总和。
1789年的法国大革命对现代政治具有很重要的影响。自此，政治成为了获得、保持、夺取权力的各种活动的总称。
冷战时期，社会主义国家接受了马克思主义的政治观，认为“一切阶级斗争都是政治斗争”，“政治就是各阶级之间的斗争，政治就是反对世界资产阶级而争取解放的无产阶级的关系”等。中国在改革开放后，邓小平提出政治是社会主义现代化建设的大局，把政治转到了为经济建设服务上来。改变了社会主义国家对政治的认识。
现代社会，随着经济的大力发展，民主政治的普及，阶级的分类已经越来越不适应，政治的阶级色彩逐渐淡化。因此政治的概念从本质上来描述也许更为确切，即人们通过建立一定的组织、制度、规则和工具手段，确定组织范围内未来社会发展目标并为确保实现该目标而进行的一切社会治理与协调活动。在不同的范围有不同的组织政治，如国际政治和国家政治等。随着社会民主的不断发展，会进一步发展出公司政治、社区政治、职场政治、办公室政治等等。
在全球化的影响下，世界越来越小，政治含义也包括国际事务。

历史上，政治一开始就是围绕国家权力展开的，表现为人们攫取、维护、建设、执行、制约国家权力的全部活动。政治现象产生之后，经历了几千年的发展，已高度成熟。在现代，政治是牵动社会全体成员的利益并支配其行为的巨大社会力量。政治现象还将在人类社会长期存在，只有当人类的政治生活发展到从根本上改变少数人管理多数人的政治模式，实现社会的自我管理时，原来意义上的政治现象才会转化为一般社会现象而最后消亡。